Действие происходит в конце XVI века, накануне «смутного времени». Главное действующее лицо этой исторической трагедии — русский царь Борис Годунов, взошедший на престол вслед за Иваном Грозным после трагических событий: смерти старшего сына Грозного Федора и гибели юного царевича Димитрия.